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Fundamento y objetivo: Determinar cómo disminuye la saturación arterial de oxígeno (SaO2) con la altitud en los montañeros no aclimatados y en los habitantes de las montañas. Sujetos y método: Se realizó una pulsioximetría a montañeros no aclimatados (214 mediciones en diversas montañas españolas y en los Alpes hasta 4.164 m) y a habitantes de las montañas (209 mediciones en diversas poblaciones españolas y bolivianas hasta 4.230 m) y una pulsioximetría durante 3 días consecutivos a 8 montañeros en la cumbre del Aneto (3.404 m) para comprobar si la SaO2 aumenta precozmente durante la aclimatación. Resultados: Las ecuaciones que describen la disminución de la SaO2 con la altitud son: a) para los montañeros no aclimatados, SaO2 = 98,8183 ¿ 0,0001·h ¿ 0,000001·h2, y b) para los habitantes de las montañas, SaO2 = 98,2171 + 0,0012·h ¿ 0,0000008·h2 (SaO2 en %; h: altitud en m. El límite inferior de los intervalos de confianza del 95% figura en el texto). La SaO2 de los habitantes de las montañas es mayor que la de los montañeros no aclimatados estudiados a la misma altitud (p < 0,05 para cualquier altitud por encima de 1.692 m). La SaO2 de los montañeros aumenta precozmente durante la aclimatación (p < 0,05) hasta igualar la que tienen los habitantes de las montañas. Los montañeros que pasan la noche por encima de 2.000 m tienen al día siguiente mayor SaO2 en altitud que los que la pasan por debajo de esa altitud (p < 0,05). Los montañeros con experiencia de alta montaña en los 12 meses previos tienen en la cumbre del Aneto mayor SaO2 que los que nunca antes han hecho alta montaña (p < 0,05). Conclusión: La SaO2 aumenta durante el proceso de aclimatación. Nuestras ecuaciones permiten calcular, para cualquier altitud hasta 4.200 m, cuál es la SaO2 que puede considerarse normal en personas sanas, antes y después de la aclimatación.
