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En 1981, Volkmann describió la retracción isquémica por síndrome compartimental agudo (SCA) en antebrazo. Horn fue el primero en describir el síndrome crónico como "gangrena de la marcha" tras esfuerzo prolongado, más tarde sería descrito el crónico al esfuerzo del tibialis anterior,peroneos y el posterior profundo.
Se ha descrito que ocurre en el 14% de los pacientes con dolor de piernas de etiología desconocida.
El síndrome compartimental es una situación patológica en la cual el aumento de la presión tisular en un compartimento produce un compromiso de la microcirculación y posteriormente de la función de la estructuras contenidas en el mismo. Clásicamente se ha interpretado que ocurre por la existencia de una fascia con insuficiente elasticidad para las condiciones del músculo al que rodea. Ese aumento de la presión titulsar se produce en el ejercicio físico normalmente, aumentando el volumen del músculo. En el caso de que por alguna causa (aumento exagerado de dicha presión, inextensibilidad de la fascia, etc) el incremento de la presión intracompartimental supere determinado umbral se producirá este síndrome.
Habitualmente ocurre en pacientes jóvenes (alrededor de los 20 años), con frecuencia deportistas y en soldados.
Entre el 15% y 60% de los casos se encuentran hernias musculares o defectos fasciale, lo cual evidencia la presencia crónica de tensiones elevadas en el compartimento.
