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Evelio J. Perea Pérez
Hasta el siglo XX las enfermedades infecciosas han influido decisivamente en la historia de la humanidad controlando el crecimiento de la población. Periódicamente, las epidemias han asolado los países y aterrorizado a las poblaciones.
Gracias a la mejoría de las condiciones de vida, el desarrollo de vacunas y los antimicrobianos, la humanidad ha alcanzado un bienestar y un desarrollo económico que conducen a una mejora en el nivel de vida y a una prolongación de ésta. Mientras que las infecciones bacterianas se han controlado y el riesgo actual de sufrir una pandemia de cólera o de peste ha desaparecido, las infecciones producidas por virus siguen presentando un riesgo real y permanente. Dentro de estas últimas, sólo se han controlado algunas como la viruela, la polio y el sarampión, pero las de transmisión respiratoria, como la gripe y toda una serie de ellas como el SARS, siguen fuera de todo posible control debido esencialmente a sus reservorios animales y a su capacidad de mutación, que produce cambios continuos en su composición antigénica y consecuentemente la imposibilidad de conseguir una vacuna eficaz. Igualmente, los virus que tienen como reservorio la naturaleza y se transmiten por mosquitos se encuentran fuera de todo control, como es el caso del dengue o de la encefalitis por el virus de West Nile.
Se analizan igualmente las razones de por qué siguen apareciendo infecciones emergentes o por qué otras, reemergentes, vuelven a mantenerse entre nosotros, como es el caso de la tuberculosis.
Por último, analizamos el riesgo que supone el bioterrorismo y cuál de sus posibles agentes represente un peligro real para la población.
Until the 20th Century, infectious diseases played a major part in the history of Mankind by controlling population growth. Epidemics periodically devastated countries and decimated populations.
An improvement in living conditions, coupled with the development of vaccines and antimicrobials, have led to a higher level of wellbeing and greater economic development and, therefore, longer life expectancy.
While bacterial infections have been controlled and the risk of cholera or plague pandemics has disappeared, viral infections still present a real and permanent threat.
Only a handful of viral infections, such as small pox, polio or measles, have been controlled to date. Most of them are still out of control due mainly to their animal reservoirs and their ability to mutate, which produces continuous changes in their antigenic composition, rendering the possibility of developing an effective vaccine unattainable. Also included in this category are those viruses that use Nature as their reservoir, such as those transmitted by mosquitoes - dengue or encephalitis caused by the West Nile virus.
Another aspect covered in this paper is the appearance of emerging infections or the re-appearance, and prevalence, of infections such as tuberculosis.
Finally, the risks of bioterrorism will be analysed, along with the agents that could represent a real danger for the population.
