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Fundamento y objetivos: Se ha examinado la epidemiología de las hepatitis A y E, que se transmiten por vía gastroentérica, y de las hepatitis B y C, que se transmiten por vía parenteral o sexual, en niños de diferente condición social residentes en la ciudad de Santa Cruz de la Sierra, Bolivia. Material y método: Se seleccionó a 1.393 niños de dos escuelas, una frecuentada por niños que pertenecen a la mejor clase social de la ciudad (grupo A), y la otra, por niños de clase social más pobre (grupo B). Las muestras de sangre fueron obtenidas por médicos de la Universidad de Roma La Sapienza. Los anticuerpos séricos contra los virus de las hepatitis A, B, C y E, y el antígeno de superficie del virus B, se determinaron con métodos inmunoenzimáticos. La significación se valoró con la prueba de la *2. Resultados: Los anticuerpos contra el virus A estaban presentes en el 82% de los niños examinados, con una diferencia estadísticamente significativa entre ambos grupos (el 56,3 frente al 94,8%). La prevalencia de los anticuerpos anti-HBc y anti-HBs aumentó con la edad, de modo que la infección se adquirió prevalentemente en la adolescencia, con una diferencia estadísticamente significativa entre los grupos A y B (el 1,1 frente al 3,8%). El mismo fenómeno se observó en la evaluación de los anticuerpos anti-VHC (4,7% de positividad sólo en el grupo B). Por último, la presencia de anticuerpos contra el virus de la hepatitis E se observó sólo en el 1,7% de la población estudiada. Conclusiones: En Bolivia, como en otros países en vías de desarrollo, las hepatitis víricas representan un grave problema de salud pública. La difusión de la hepatitis vírica puede controlarse mejorando las condiciones higiénicas y las costumbres de vida. Además, un plan de vacunación contra los virus A y B de la hepatitis es indispensable para la población que vive en un área endémica.
