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La descentralización de los servicios sanitarios, en cualquier país, es un proceso que les afecta profundamente cuando tiene lugar. Así ha ocurrido también en España, dónde las entidades que han recibido las competencias y servicios descentralizados (las Comunidades Autónomas) son de ámbito regional y han asumido responsabilidades de naturaleza política y no sólo administrativa, en un proceso que puede ser caracterizado como de "devolución". Se analizan en primer lugar las razones del proceso español. Sus propias características permiten afirmar que se ha producido por razones externas al sector sanitario, y que éste ha debido adaptarse al cambio político general. Una segunda peculiaridad es la simultaneidad de una distribución territorial de competencias y servicios con la posibilidad de otra descentralización de carácter funcional para la gestión de centros y servicios sanitarios. La combinación de ambas clases de procesos ha abierto amplias posibilidades de diversificación del sistema sanitario español. Se hace referencia en este trabajo, a los efectos cuantitativos, en el sentido de ampliación o disminución de las diferencias entre los distintos territorios, del proceso de descentralización, y, así mismo, se analizan algunos efectos cualitativos de carácter general. El desarrollo de formas de coordinación del sistema sanitario que se estudian a continuación, ha sido limitado y son necesarias nuevas líneas de desarrollo en este campo. Por último, se consideran las posibilidades de futuro del sistema sanitario español como sistema descentralizado, valorándose que tiene que ver con dos cuestiones principales: en primer lugar, la consideración del grado de diferenciación entre los servicios sanitarios autonómicos, que es compatible con el mantenimiento de un sistema de protección sanitaria en todo el territorio español para todos los ciudadanos y, en su caso, el establecimiento de los límites que lo garanticen; y en segundo lugar, la definición de las relaciones entre los servicios sanitarios autonómicos en un sentido cooperativo o competitivo.
The de-centralisation of health services in any country is a process that involves profound change. This is what has occurred in Spain, where the entities that have received authority for de-centralised services (Autonomous Communities) are regional and have assumed political as well as administrative responsibilities within, what could be defined as, a process of "devolution". Firstly, the reasons behind the Spanish process are analised. The nature of the process enables it to be confirmed that it has been a result of causes non-related to the health sector, which has had to adapt to the global political change. A second feature is the coinciding of territorial distribution of authority and services with the possibility of further de-centralisation of a functional nature in the managing of health centres and services. The combination of both types of processes has enabled a large number of diversification possibilities for the Spanish Health System. This study refers, in quantitative terms, to the increase or decrease in differences between regions, the de-centralisation process and, therefore analises certain general qualitative effects. Developing of ways to co-ordinate the health system, to be studied later, has been limited and further developments are necessary in this area. Finally, future prospects of a de-centralised Spanish health system are considered in relation to two principal issues: firstly, the level of difference amongst autonomous health services that is compatible with the ability to maintain health protection for all citizens thoughout Spain and, as the case may be, establishing of the limits to guarantee such level; secondly, defining of the relations between autonomous health sevices in terms of co-operation and competition.
