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En este artículo se establece la diferenciación entre le consumo sin adicción (abuso) y el consumo con adicción (dependencia), basándola precisamente en la presencia de dependencia. Junto al abuso también se encuentra un cierto grado de de uso. No se pueden definir sus límites basándose en el tiempo o en las cantidades consumidas. Muchas veces no queda más remedio que incluir al paciente en una de esas categorías, empleando criterios subjetivos, ya que los casos intermedios son muy corrientes. Dentro del grupo de los dependientes pueden delimitarse diferentes tipos de adicción (WHO), según la existencia de dependencia física o psíquica.
La dependencia de la heroína se define desde la novena revisión de la ICD como forma de dependencia a fármacos y drogas.
Según esta definición, la dependencia (antiguamente adicción) es un estadio principalmente psíquico al que puede asociarse simultáneamente también una dependencia física, frecuentemente relacionada con la aparición de tolerancia. Es necesario llamar la atención sobre este hecho, ya que muchas veces se cre que la dependencia supone en todas los casos una dependencia física unida a la necesidad de aumentar la dosis de la droga. Por el contrario, a veces se descarta erróneamente la existencia de dependencia cuando no se observa un incremento en la dosificación.
Se ha descrito además una serie de trastornos que aumentan la necesidad de administrarse el medicamento o la droga independientemente del tiempo de evolución de la dependencia. Uno de los factores esenciales que determina esta compulsión es la aparición de sensaciones desagradables (disforia) cuando no se administra el fármaco o la droga.
