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La composición corporal y el gasto energético se modifican con la edad. Se objetiva un aumento de la grasa corporal y una disminución en la masa magra muscular de hasta un 40% a los 80 años. Acompañando a esta depleción de masa muscular, existe una mayor pérdida de potencia muscular causada por una pérdida selectiva de determinadas fibras musculares. Esta pérdida de masa muscular puede ser secundaria a una deficiente ingesta de proteínas de alta calidad (alto valor biológico), situación bastante común en los ancianos. El gasto energético diario disminuye con la edad hasta en un 20% aproximadamente, estando esta disminución relacionada con el decremento en la masa magra muscular y por ende con una menor actividad física. Post agresión y/o enfermedad aguda el aumento en el consumo de oxígeno y en el gasto energético en los pacientes mayores de 65 años es aproximadamente un 20-25% menor que si tuviesen menor edad. Estos cambios en la composición corporal y en el gasto energético tienen importantes implicaciones con respecto al soporte nutricional pues, debido a la pérdida de masa muscular, cuando el anciano debe hacer frente a una enfermedad aguda grave o a una intervención quirúrgica desarrolla más rápidamente malnutrición proteico energética.
El soporte nutricional especializado debe ser precoz (primeras 24-36 horas post-ingreso en el Servicio de Medicina Intensiva), por vía enteral, parenteral o mixta. Sin embargo, y debido a su menor masa corporal y al descenso en el gasto energético, si se sobrealimenta al anciano tendremos mayor hiperglucemia (la asociada al estrés más la yatrogénica), hígado graso, síndrome de realimentación y un exceso de producción de CO2.
