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Objetivo: Describir las tendencias entre 1986 y 1996, en el estudio MONICA-Cataluña, de la prevalencia de fumadores de cigarrillos entre 25 y 64 años de edad, según el nivel educativo, y validarlas bioquímicamente. Métodos: Tres encuestas-exámenes de salud transversales en muestras aleatorias independientes de la población general del centro de Cataluña, realizadas en los años 1986-1988, 1990-1992 y 1994-1996, siguiendo el protocolo del estudio MONICA de la Organización Mundial de la Salud. El tiocianato sérico se determinó por el método de Bowler. Resultados: Se examinaron 2.571, 2.934 y 3.485 varones y mujeres con tasas de respuesta del 74, 67 y 72% en cada examen, respectivamente. La prevalencia de fumadores de cigarrillos ajustada por edad descendió un 5,1% (IC del 95%: 1,5 a 8,7) en varones y aumentó un 8,5% (IC del 95%: +5,6 a +11,4) en mujeres. En 1994-1996, la prevalencia fue del 46,5% en varones y del 23,9% en mujeres. El mayor descenso se produjo en varones de 55 a 64 años ( 9,9%) y el mayor incremento en mujeres de 35 a 44 años (+14,8%). Los valores de tiocianato en sangre confirmaron estas tendencias disminuyendo de 78,9 a 73,9 µmol/l (p = 0,07) en varones y aumentando de 43,7 a 49,8 µmol/l (p < 0,01) en mujeres durante el período estudiado. Las fumadoras de cigarrillos aumentaron entre las mujeres de menor nivel educativo (+10%) y disminuyeron entre las universitarias ( 6%), mientras que en los varones el consumo de cigarrillos se redujo por igual en todos los niveles educativos. Los valores de tiocianato sérico confirmaron esta relación con el nivel educativo.Conclusiones: La prevalencia de fumadores de cigarrillos en los varones disminuyó de 1986 a 1996, pero la prevalencia era todavía alta en 1996. Las mujeres presentaban un patrón de adquisición progresiva del tabaquismo sobre todo las de menor nivel educativo.
