El análisis de los datos cualitativos es un proceso complejo que depende, en gran parte, de la sensibilidad interpretativa o teórica del investigador. Para potenciar esta sensibilidad teórica, una de las estrategias más comunes es la consulta de la literatura en busca de marcos conceptuales de referencia. Sin embargo, la utilización de los marcos de referencia ha de realizarse de manera crítica y justificada, respetando el proceso inductivo sin que suponga una limitación para la generación de teoría a partir de los datos. Las grandes teorías enfermeras, las de rango medio y las situacionales-específicas constituyen marcos conceptuales de elección para que la investigación en cuidados se desarrolle en congruencia con los valores y pilares filosóficos de la disciplina enfermera.
En este artículo se describen las fases del proceso de investigación cualitativa y, mediante un ejemplo práctico, se ilustra cómo utilizar los modelos conceptuales enfermeros como marcos de referencia en cada una de ellas.