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Grant Lewison
La investigación médica puede beneficiar a la sociedad de muchas formas y a través de múltiples vías interconectadas. Algunas de estas vías implican directamente al sector comercial, a través de la invención, el ensayo y la comercialización de nuevos fármacos, vacunas, dispositivos médicos y equipamiento, habitualmente protegidos por patentes, que pueden proporcionar mejores diagnósticos y tratamientos a los pacientes. Las patentes biomédicas a menudo citan los artículos científicos, por lo general consistentes en investigación básica más que en observaciones clínicas. Sin embargo, la prevención de la enfermedad puede proporcionar mayores beneficios, que se consiguen generalmente mediante medidas de salud pública (p. ej., vacunaciones, servicios sanitarios, provisión de agua potable) y cuando la población opta por estilos de vida más saludables (p. ej., no fumar, hacer más ejercicio, practicar sexo seguro y seguir un buen régimen alimenticio). La reducción de la polución ambiental ha desempeñado también un gran papel en el aumento de la expectativa de vida. Todas estas medidas idealmente se fundamentan en investigación de calidad, se incorporan a las políticas públicas y están influidas por la opinión pública. Ésta está muy afectada por los medios de comunicación, que desempeñan un papel cada vez más importante a la hora de conectar a los lectores, los oyentes y los espectadores con la investigación médica. A menudo ofrecen la esperanza de curar una enfermedad, aunque los expertos suelen advertir que para ello se precisa más investigación. Las nuevas técnicas bibliométricas permiten trazar y análizar algunas de estas vías interconectadas, principalmente a través de noticias, artículos periodísticos u otros documentos que citan los artículos de investigación. Por ejemplo, las guías de práctica clínica se fundamentan en una base de evidencia científica, como los ensayos clínicos, e incluso los documentos gubernamentales citan a veces resultados de investigación, aunque no con la suficiente frecuencia. Por lo tanto, el efecto socioeconómico de la investigación biomédica puede evaluarse de nuevas formas que aportarían una visión más adecuada de su utilidad y su impacto que los métodos convencionales de análisis de citas.
