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Una parte importante de la investigación sanitaria proporciona bases de datos en las que se puede establecer alguna estructura jerárquica. Así, los individuos estudiados, unidades muestrales de nivel 1, pueden pertenecer a grupos o unidades mayores, por ejemplo, la zona geográfica donde viven, el médico que los atiende, el hospital que los asiste, etc., las unidades de nivel 2. La posible mayor homegeneidad entre individuos de un mismo grupo respecto a individuos de distintos grupos invalidaría la hipótesis de independencia necesaria para poder utilizar los modelos tradicionales de regresión. Los modelos multinivel, también denominados modelos jerárquicos, permiten solventar esta dificultad al distinguir los distintos niveles jerárquicos de las predictoras, separando la variabilidad de los individuos objeto de estudio de la de los grupos a los que pertenecen. Aunque estos modelos se desarrollaron en la pasada década, especialmente en el campo de la educación, en los últimos años se ha puesto en evidencia su aplicabilidad en la investigación sanitaria. Este trabajo describe algunos modelos multinivel sencillos, discute sus ventajas sobre los métodos clásicos y presenta algunos ejemplos de aplicación tanto en la investigación epidemiológica como en la de servicios sanitarios.
