Objetivo: Caracterizar los factores que, bajo la perspectiva del médico de atención primaria, influyen en la derivación inadecuada desde la atención primaria a la atención especializada. Métodos: Se realizaron dos grupos de discusión y dos entrevistas semiestructuradas con médicos de atención primaria. Con objeto de obtener todas las posibles variantes discursivas se definió el perfil de cada integrante según variables relacionadas con la derivación inadecuada descritas en estudios previos. Las conversaciones fueron recogidas en cinta magnetofónica y transcritas literalmente en papel. Se analizaron los factores relacionados con la derivación inadecuada teniendo en cuenta la frecuencia de aparición y la capacidad de generar discusión. Resultados: El concepto de derivación inadecuada que tienen los médicos de atención primaria incluye otros significados aparte de derivar lo que puede ser resuelto. La derivación, aunque sea inadecuada, se entiende que está motivada o justificada la mayor parte de las veces. Los factores relacionados con la derivación inadecuada se pueden dividir en cuatro grupos: 1) relacionados con el paciente y la relación médico-paciente: presión ejercida sobre el médico, relacionada a su vez con la creencia en la mayor competencia del nivel especializado, el derecho a ser visto por especialistas y la presión de los medios de comunicación; 2) relacionados con el sistema sanitario: falta de coordinación entre niveles, presión asistencial, falta de medios y proximidad al nivel especializado; 3) relacionados con los médicos de atención primaria: falta de formación y práctica de una medicina defensiva, y 4) relacionados con los especialistas: competencia profesional y relación con los pacientes. Conclusiones: Resulta aparente un gran distanciamiento entre la atención primaria y la especializada que produce problemas de funcionamiento en el sistema sanitario. Los factores implicados son difíciles de abordar para tomar medidas de prevención y control. Varias de las opiniones de los médicos de atención primaria sobre la derivación inadecuada no están fundadas sobre la evidencia disponible. Se debe continuar con