Objetivos. Conocer cómo son los estudios sobre los familiares y el contexto de la Unidad de Cuidados Intensivos y qué temas abordan. Material y métodos. Se trata de un estudio de metodología cualitativa. Análisis documental de 24 artículos, localizados por descriptores en revistas y bases de datos. La búsqueda se acotó entre 1993 y 2004. Se realizó un doble análisis: calidad de los estudios y análisis de contenido. Resultados. Respecto a la calidad, la mayor parte fueron trabajos de corte descriptivo o revisiones de la literatura. Respecto a los contenidos, emergieron 6 temas: hostilidad del entorno, necesidades de los familiares, diseño de intervenciones, práctica enfermera, experiencia de las familias y autonomía en la toma de decisiones. Conclusiones. Las enfermeras desean establecer cuidados dirigidos a los familiares del paciente y para ello es necesario completar su formación en aspectos psicológicos tales como el manejo del estrés emocional y habilidades y estrategias de afrontamiento y comunicación. La investigación debe cambiar su foco de atención y pasar de ser descriptiva a proponer y evaluar estrategias de intervención. Los resultados de investigación deben traducirse en recomendaciones para el cambio.