Objetivo. Establecer un protocolo de actuación para el mantenimiento de la permeabilidad de los catéteres venosos centrales (CVC) de tres luces cuando alguna de ellas no se utilice. La variable principal de interés se evaluó a las 24 horas. Material y método. Se trata de un ensayo clínico ciego aleatorizado. Fase1: Comparación de la eficacia para el mantenimiento de la permeabilidad de la luz a las 24 horas y al alta del paciente, de la heparina sódica 500 UI (control 1), frente a la heparina sódica 100 UI (estudio 1). Fase 2: una vez confirmada la eficacia de la heparina sódica 100 UI (control 2) la comparamos con suero salino fisiológico (SF) (estudio 2). Población: enfermos pluripatológicos ingresados en una unidad de cuidados críticos portadores de CVC de tres luces sin trastornos de coagulación previos. Análisis: variables cuantitativas con media (desviación estándar [DE]) analizadas con la «t» de Student y las cualitativas con Chi2. Análisis: programa SPSS 12.0©. Resultados. Fase 1: 128 catéteres (control 1: 49; estudio 1: 79). La media de días de permanencia de los CVC: 5,4 (DE 6). A las 24 horas el 100% de los CVC de ambos grupos eran permeables. Al alta del paciente (n = 107) fueron no permeables el 4,9% grupo control 1 y el 4,5% grupo estudio 1. Fase 2: 95 catéteres (control 2: 38; estudio 2: 57) La media de días de permanencia: 4,87 (DE 5) a las 24 horas (n = 95), a las 72 horas (n = 66) y al alta (n = 43); el 100% de los CVC de ambos grupos eran permeables. No se estableció ninguna diferencia significativa en las dos fases del estudio entre los grupos estudiados con los días de permanencia, valores analíticos y tratamiento anticoagulante. Conclusiones. El SF es igualmente eficaz que 100 o 500 UI de heparina para el mantenimiento de la permeabilidad de los CVC.